Patrícia Maciel je docentkou na Lékařské fakultě a od února 2023 také ředitelkou Ústavu pro výzkum v oblasti věd o životě a zdraví (ICVS). Tento ústav není pouhou kulisou její vědecké práce. Je to svým způsobem projekt, který vede souběžně již více než dvě desetiletí.

Volba, o které nikdy nebylo pochyb

Patrícia vyrůstala v Portu jako dcera dvou lékařů a věda ji přitahovala už od raného dětství. „Už od malička jsem věděla, že chci být vědkyně,“ říká. „Vždycky to tak bylo.“ Líbily se jí biologické základy nemocí, myšlenka pochopit, co se na molekulární úrovni pokazí. Klinická stránka ji přitahovala méně. Rodinný tlak, aby studovala medicínu, tam byl, říká, ale byl „mírný“. „Zvykli si na to. Jsem docela rozhodná a myslím, že si uvědomili, že tou cestou půjdu.“

Její rodiče, oba lékaři, kteří si po celou svou kariéru zachovali aktivní zájem o výzkum, to pochopili dost dobře. Její dědečkovi to trvalo déle. Byl to inženýr a když mu Patrícia řekla, že studuje biochemii, odpověděl jí: „Tyhle filozofie ti žaludek nenaplní.“ Jednoho dne si však vystřihl novinový článek o genetice a jejích aplikacích v zemědělství a s upřímným zájmem jí ho podal. „Řekl: ‚Viděla jsi ten článek o genetice?‘ Já na to: ‚No tak, vždyť víš, že pracuju v genetice.‘ On na to: ‚Vážně?‘“ Směje se. „Ten den jsem si ho velmi vážila.“

V roce 1988 se zapsala na obor biochemie na Univerzitě v Portu. K lidské genetice se dostala až později a, stejně jako mnoho rozhodnutí, která formovala její kariéru, částečně náhodou. Po dokončení studia měla na výběr dvě možnosti: jedna se týkala genetiky portugalských odrůd vína, druhá nedávno identifikované dědičné neurologické poruchy zvané Machado-Josephova choroba. Její matka byla neurolog. Infrastruktura pro biomedicínský výzkum v Portugalsku byla silnější v biomedicíně než v agronomii. Zvolila si obor biomedicíny.

Červ, konference a rozhodnutí

Její doktorát, dokončený v roce 1998 na Instituto de Ciências Biomédicas Abel Salazar v Portu, se zaměřil na molekulární genetiku Machado-Josephovy choroby, neurodegenerativního onemocnění způsobeného abnormální expanzí CAG-opakování v jediném genu. Toto onemocnění je celosvětově vzácné, ale na Azorských ostrovech se vyskytuje neúměrně často, kde se dědí z generace na generaci v rodinách. Její skupina se podílela na mapování genu; konečnou identifikaci provedl japonský tým. Nevnímala to jako ztrátu. „Začali jsme provádět diagnostiku u těchto rodin,“ říká. „Vytvoří se mezi vámi pouto. A pak máte téměř pocit, že jim to dlužíte – teď musíme jít a vyřešit to.“

Otázka, jak přejít od genu k možné léčbě, ji zavedla na nečekané místo. Na konferenci, na kterou si sotva vzpomíná, představil německý kolega model Alzheimerovy choroby vytvořený na Caenorhabditis elegans, malém průhledném červíkovi s přesně 302 neurony, z nichž každý byl zmapován a pojmenován. Zvíře nesoucí toxický protein bloudilo při nesprávné teplotě a nedokázalo najít místo, kde se naučilo přijímat potravu. „Ten obraz jsem nikdy nezapomněla,“ říká. „Chci s tímto tvorem pracovat.“


Napsala přednášejícímu, kterého nikdy nepotkala, a kolegům ve Spojených státech, kteří pracovali se stejným modelem. Dorazily pokyny, seznamy vybavení a nakonec jeden z těch výzkumníků přijel strávit několik měsíců v její laboratoři v Portu, kde pomáhal zavést tuto techniku. „Dodnes je naším guruem v oblasti C. elegans,“ říká o desítky let později.

Díky tomuto červu bylo možné rychle otestovat stovky sloučenin bez předchozí hypotézy a zjistit, co funguje, než se přistoupilo k pomalejším a nákladnějším myším modelům. Tento přístup vedl její laboratoř k objevu, že citalopram a escitalopram, dvě široce používaná antidepresiva, snižují agregaci mutovaného proteinu a zpomalují motorický úpadek u zvířat s touto chorobou. Výsledkem této práce byl evropský patent. Rovněž se ukázalo, že serotoninová signalizace hraje roli v tom, jak mozek odstraňuje abnormální proteiny – tento objev má potenciální dopady daleko přesahující rámec Machado-Josephovy choroby.

Inkubátor, který stál za její výzkumnou filozofií

Než se Patrícia přestěhovala do Bragy, působila v portugalském výzkumném ústavu, kde se kultura vědeckého života lišila od toho, s čím se setkala v Kanadě. Pro svou běžnou práci potřebovala bakteriální inkubátor a udělala to, co jí vždy připadalo přirozené: přistoupila ke kolegovi v podobné fázi kariéry a zeptala se: „Můžu si půjčit tvůj inkubátor?“ Následovala byrokratická spirála, která skončila tím, že její nadřízený hovořil s jejich nadřízeným a Patrícii bylo sděleno, že inkubátor může použít pouze jednou.

Nejednalo se o ojedinělý případ, jak si Patrícia také vzpomíná z doby, kdy plánovala koupit jeden mikroskop a poslala e-mail do ústavu s dotazem, zda ho nepotřebuje ještě někdo jiný, a s návrhem, aby spojili prostředky a společně koupili něco lepšího. Nikdo neodpověděl. Její mikroskop dorazil a ten samý týden dorazil identický kus na konec chodby. „Dodavatelé měli jistě radost,“ říká. Dva výzkumníci, pracující ve stejné budově, si dvakrát koupili stejné vybavení, aniž by si vyměnili jediné slovo.

Tyto zkušenosti, které sdílelo několik kolegů, kteří později založili ICVS, zásadně ovlivnily způsob, jakým se rozhodli budovat kulturu institutu. Rozhodli se tento model neopakovat. Od samého začátku patřilo veškeré vybavení institutu všem. „Výzkumník, který dnes nastoupí, má od prvního dne přístup ke všemu,“ tvrdí Patrícia. Náklady na údržbu se dělí mezi celý ústav. „Je to politika života v komunitě,“ říká, „a to také znamená pravidla.“


Původní struktura šla ještě dál: žádné pojmenované výzkumné skupiny, pouze tři široké vědecké oblasti, ve kterých všichni pracovali. Externí hodnotitelé s tím měli potíže. Bez pojmenovaných týmů, říkali, nebylo možné posoudit, zda si mladí výzkumníci budují samostatnou kariéru. Institut se od té doby zorganizoval do větších týmů, ale zachoval si sdílenou infrastrukturu a otevřenou kulturu. „Začínali jsme na okraji, bez obrovského financování,“ říká. „Ale právě toto sdílení – fyzických zdrojů i intelektuálního života – znamenalo skutečný rozdíl.“

Financování zdrojů, nikoli lidí

Díky vedení ICVS získala Patrícia Maciel možnost jasně vidět to, co popisuje jako zásadní strukturální problém portugalské vědy. Vědci nyní pracují na základě tří- či čtyřletých smluv. Po skončení smlouvy se cyklus opakuje. Odborné znalosti nashromážděné v průběhu let odcházejí spolu s osobou, která je vybudovala. „Uvádím příklad svým kolegům, kteří jsou lékaři v nemocnici,“ říká. „Představte si, že čtyři roky školíte specialistu, sledujete, jak si osvojuje skutečné kompetence v konkrétní oblasti, a pak ho musíte propustit a začít znovu s někým novým. V jakémkoli jiném odvětví by to bylo považováno za absurdní.“ Ve výzkumných ústavech je to podle ní považováno za normální.

K vlastní pozici v této věci se staví opatrně. „Mluvím z pohodlné pozice. Mám stálé místo jako přednášející.“ Vidí však, jaké dopady má nejistota na lidi kolem ní. Výzkumník, který je rok a půl v rámci tříleté smlouvy a jehož projekt teprve začíná, už ví, že na jejím konci na něj možná žádné místo nebude. „Jak mám někomu říct – odvádíš skvělou práci, ale za dva roky ti nemám co nabídnout? Je to velmi demoralizující.“ Vědecká produkce zatím drží. Vidí však dopady jinde: na duševní zdraví mladých výzkumníků, na počtu absolventů magisterského studia, kteří po dokončení studia nastupují přímo do průmyslu, místo aby zůstali v akademickém prostředí. „Zatím to nevidím na kvalitě prováděné vědy. Ale myslím, že to přijde.“

V laboratoři i po pracovní době

Její výzkumná skupina pokračuje v práci jak na Machado-Josephově chorobě, tak na poruchách neurovývoje, včetně Rettova syndromu a autismu. Článek z roku 2024 v časopise *Nature Medicine*, který vznikl v rámci konsorcia 55 výzkumníků z 19 zemí, analyzoval genomy více než 15 000 jedinců ze Severní, Střední a Jižní Ameriky a potvrdil, že genetická struktura poruch autistického spektra je u populací různého původu konzistentní. Po dlouhá léta se genetické studie autismu opíraly téměř výlučně o vzorky evropského původu. Tyto poznatky otevírají cestu k přesnějším diagnózám u mnohem širšího spektra populací.

Mimo laboratoř je těžší najít si čas. Tančí, kdykoli to jde, nebo se věnuje něčemu podobnému: lekcím zumby, které, jak sama říká, nabízejí „trochu hudby, trochu pohybu“. Je to náhrada za léta, kdy se tanci věnovala vážně, chodila na taneční kurzy a trávila týdně hodiny na parketu. „Tango byla jediná výjimka,“ dodává. „Hudba byla tak dramatická, že jste někdy vyšli ven v horším stavu, než jste přišli.“ Říká, že stále pracuje na tom, aby se k tanci vrátila.

Nakonec máme nyní na severu Portugalska špičkové komunitní centrum, částečně proto, že se Patrícii Macielové kdysi nepodařilo vypůjčit si jednoduchý kus laboratorního vybavení a ona se rozhodla, když se naskytla příležitost, postavit něco, co funguje jinak.