Patrícia Maciel est professeure associée à la Faculté de médecine et, depuis février 2023, directrice de l’Institut de recherche en sciences de la vie et de la santé (ICVS). Cet institut n’est pas simplement le cadre de ses travaux scientifiques. C’est, à sa manière, un projet qu’elle mène en parallèle depuis plus de deux décennies.

Un choix qui ne s’est jamais vraiment posé

Ayant grandi à Porto, fille de deux médecins, Patrícia s’est très tôt sentie attirée par les sciences. « Je savais dès mon plus jeune âge que je voulais être scientifique », explique-t-elle. « Ça a toujours été ça. » Elle aimait les fondements biologiques de la maladie, l’idée de comprendre ce qui ne fonctionne pas au niveau moléculaire. L’aspect clinique l’attirait moins. La pression familiale pour qu’elle fasse des études de médecine était bien présente, dit-elle, mais « bienveillante ». « Ils s’y sont habitués. Je suis assez déterminée, et je pense qu’ils ont compris que j’allais dans cette voie. »

Ses parents, tous deux cliniciens ayant conservé un intérêt actif pour la recherche tout au long de leur carrière, l’ont assez bien compris. Son grand-père a mis plus de temps à s’y faire. Ingénieur de profession, lorsque Patrícia lui a annoncé qu’elle se lançait dans des études de biochimie, il lui a dit : « Ces théories ne te rempliront pas l’estomac. » Puis, un jour, il a découpé un article de journal sur la génétique et ses applications à l’agriculture et le lui a tendu avec un intérêt sincère. « Il m’a dit : “Tu as vu cet article sur la génétique ?” Je lui ai répondu : “Mais enfin, tu sais bien que je travaille dans la génétique.” Il m’a demandé : “Vraiment ?” » Elle rit. « Ce jour-là, j’ai beaucoup gagné à ses yeux. »

Elle s’est inscrite en biochimie à l’université de Porto en 1988. Son orientation vers la génétique humaine est venue plus tard et, comme bon nombre des décisions qui allaient façonner sa carrière, en partie par hasard. À la fin de ses études, deux options s’offraient à elle : l’une concernait la génétique des cépages portugais, l’autre une maladie neurologique héréditaire récemment identifiée, appelée maladie de Machado-Joseph. Sa mère était neurologue. Au Portugal, les infrastructures de recherche biomédicale étaient plus développées en biomédecine qu’en agronomie. Elle a choisi la filière biomédicale.

Un ver, un colloque et une décision

Sa thèse de doctorat, soutenue en 1998 à l’Instituto de Ciências Biomédicas Abel Salazar, à Porto, portait sur la génétique moléculaire de la maladie de Machado-Joseph, une affection neurodégénérative causée par une expansion anormale d’une répétition CAG dans un seul gène. Cette maladie est rare à l’échelle mondiale, mais disproportionnellement fréquente aux Açores, où elle se transmet de génération en génération au sein de certaines familles. Son groupe a contribué au séquençage du gène ; l’identification définitive a été réalisée par une équipe japonaise. Elle n’a pas vécu cela comme un échec. « Nous avions commencé à poser des diagnostics auprès des familles », explique-t-elle. « On tisse des liens. Et puis on a presque l’impression de leur être redevable — maintenant, nous devons aller jusqu’au bout et résoudre ce problème. »

La question de savoir comment passer du gène à un traitement potentiel l’a conduite vers un horizon inattendu. Lors d’un congrès dont elle se souvient à peine, un collègue allemand a présenté un modèle de la maladie d’Alzheimer mis au point chez Caenorhabditis elegans, un petit ver transparent doté exactement de 302 neurones, chacun cartographié et nommé. L’animal porteur de la protéine toxique errait à une température inadaptée, incapable de retrouver l’endroit où il avait appris à se nourrir. « Je n’ai jamais oublié cette image », dit-elle. « Je veux travailler avec cette créature. »


Elle a écrit à l’intervenant, qu’elle n’avait jamais rencontré, ainsi qu’à des collègues aux États-Unis travaillant sur le même modèle. Elle a reçu des instructions, des listes de matériel, et finalement, l’un de ces chercheurs est venu passer plusieurs mois dans son laboratoire à Porto pour l’aider à mettre au point la technique. « Il est toujours notre gourou de C. elegans », dit-elle, des décennies plus tard.

Ce ver a permis de tester rapidement des centaines de composés, sans hypothèse préalable, afin de déterminer ce qui fonctionnait avant de s’engager dans des modèles murins, plus lents et plus coûteux. Cette approche a conduit son laboratoire à découvrir que le citalopram et l’escitalopram, deux antidépresseurs largement utilisés, réduisent l’agrégation de la protéine mutante et ralentissent le déclin moteur chez les animaux atteints de la maladie. Ces travaux ont donné lieu à un brevet européen. Ils ont également révélé que la signalisation de la sérotonine joue un rôle dans la manière dont le cerveau élimine les protéines anormales, une découverte dont les implications potentielles vont bien au-delà de la maladie de Machado-Joseph.

L’incubateur à l’origine de sa philosophie de recherche

Avant de s’installer à Braga, Patrícia avait travaillé dans un institut de recherche portugais où la culture scientifique fonctionnait différemment de ce qu’elle avait connu au Canada. Ayant besoin d’un incubateur bactérien pour ses travaux de routine, elle a fait ce qui lui avait toujours semblé naturel : elle s’est adressée à un collègue à un stade similaire de sa carrière et lui a demandé : « Puis-je t’emprunter ton incubateur ? » S’ensuivit une spirale bureaucratique qui aboutit à ce que son supérieur s’adresse à son propre supérieur, et à ce que Patrícia se voie répondre qu’elle ne pourrait utiliser l’incubateur qu’une seule fois.

Ce n’était pas un cas isolé, car Patrícia se souvient également de la fois où elle envisageait d’acheter un microscope et avait envoyé un e-mail à l’institut pour demander si quelqu’un d’autre en avait besoin, suggérant de mettre en commun leurs ressources pour acheter ensemble un appareil de meilleure qualité. Personne n’a répondu. Son microscope est arrivé, et la même semaine, un modèle identique a été livré au bout du couloir. « Les fournisseurs étaient certainement ravis », dit-elle. Deux chercheurs, travaillant dans le même bâtiment, avaient acheté deux fois le même équipement sans échanger un mot.

Ces expériences, partagées par plusieurs des collègues qui allaient fonder l’ICVS, ont profondément influencé la manière dont ils ont décidé de façonner la culture de l’institut. Ils ont décidé de ne pas reproduire ce modèle. Dès le départ, tout le matériel de l’institut appartenait à tout le monde. « Un chercheur qui arrive aujourd’hui a accès à tout dès le premier jour », affirme Patrícia. Les frais d’entretien sont répartis entre tous les membres de l’institut. « C’est une politique de vie en communauté », précise-t-elle, « et cela implique aussi des règles. »


La structure initiale allait encore plus loin : pas de groupes de recherche nommés, seulement trois grands domaines scientifiques dans lesquels tout le monde travaillait. Les évaluateurs externes ont eu du mal à s’y retrouver. Sans équipes nommées, disaient-ils, il était impossible de savoir si les jeunes chercheurs développaient des carrières indépendantes. L’institut s’est depuis organisé en équipes plus grandes, mais a conservé l’infrastructure partagée et la culture ouverte. « Nous sommes partis d’un emplacement périphérique, sans financement colossal », explique-t-elle. « Mais ce partage — des ressources matérielles et de la vie intellectuelle — a vraiment fait la différence. »

Des financements pour les ressources, mais pas pour les personnes

La direction de l’ICVS a permis à Patrícia Maciel de prendre clairement conscience de ce qu’elle décrit comme le problème structurel déterminant de la science portugaise. Les chercheurs travaillent désormais avec des contrats de trois ou quatre ans. À l’expiration du contrat, le cycle recommence. L’expertise accumulée au fil des années disparaît avec la personne qui l’a acquise. « Je donne cet exemple à mes collègues médecins de l’hôpital », explique-t-elle. « Imaginez que vous formiez un spécialiste pendant quatre ans, que vous le voyiez acquérir de réelles compétences dans un domaine spécifique, puis que vous deviez le laisser partir et repartir de zéro avec quelqu’un d’autre. Dans n’importe quel autre secteur, cela serait considéré comme absurde. » Dans les instituts de recherche, dit-elle, c’est considéré comme normal.

Elle reste prudente quant à sa propre situation dans ce contexte. « Je parle depuis une position privilégiée. J’occupe un poste permanent de chargée de cours. » Mais elle constate les effets de la précarité sur les personnes qui l’entourent. Un chercheur engagé depuis un an et demi dans le cadre d’un contrat de trois ans, dont le projet vient tout juste de démarrer, sait déjà qu’il n’y aura peut-être pas de poste à la fin de ce contrat. « Comment dire à quelqu’un : “Vous faites un excellent travail, mais je n’aurai rien à vous proposer dans deux ans” ? C’est très démoralisant. » Pour l’instant, la production scientifique tient le coup. Mais elle en voit les effets ailleurs : sur la santé mentale des jeunes chercheurs, sur le nombre de titulaires de master qui, une fois leur diplôme obtenu, se tournent directement vers le secteur privé au lieu de rester dans le milieu universitaire. « Je ne le constate pas encore dans la qualité des travaux scientifiques menés. Mais je pense que cela ne va pas tarder. »

Au laboratoire, et après le travail

Son groupe de recherche continue de travailler à la fois sur la maladie de Machado-Joseph et sur les troubles neurodéveloppementaux, notamment le syndrome de Rett et l’autisme. Un article publié en 2024 dans *Nature Medicine*, fruit d’un consortium de 55 chercheurs issus de 19 pays, a analysé les génomes de plus de 15 000 individus d’Amérique du Nord, d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, et a confirmé que l’architecture génétique des troubles du spectre autistique est cohérente parmi les populations d’origines différentes. Pendant des années, les études génétiques sur l’autisme s’étaient appuyées presque exclusivement sur des échantillons d’origine européenne. Ces résultats ouvrent la voie à des diagnostics plus précis au sein d’un éventail de populations bien plus large.

En dehors du laboratoire, le temps libre se fait plus rare. Elle danse quand elle le peut, ou pratique une activité similaire : des cours de Zumba qui offrent, comme elle le dit, « un peu de musique, un peu de mouvement ». C’est un substitut aux années où elle dansait sérieusement, enchaînant les cours de danse et passant des heures par semaine sur la piste. « Le tango était la seule exception », ajoute-t-elle. « La musique était si intense qu’on en ressortait parfois dans un état pire qu’à l’entrée. » Elle dit qu’elle s’efforce toujours de se remettre à la danse.

Au final, nous disposons aujourd’hui d’un institut d’excellence ancré dans la communauté, au nord du Portugal, en partie parce que Patrícia Maciel n’avait pas réussi à emprunter un simple équipement de laboratoire et avait décidé, lorsque l’occasion s’est présentée, de construire quelque chose qui fonctionnait différemment.