Patrícia Maciel az Orvostudományi Kar docense, és 2023 februárja óta az Élet- és Egészségtudományi Kutatóintézet (ICVS) igazgatója. Az intézet nem csupán a tudományos munkájának hátterét képezi. Sajátos módon ez egy olyan projekt, amelyet már több mint két évtizede párhuzamosan vezet.

A döntés, ami soha nem volt igazán kérdés

Portóban nőtt fel két orvos gyermekeként, és Patrícia már korán érezte a tudomány vonzását. „Már nagyon fiatal koromban tudtam, hogy tudós akarok lenni” – mondja. „Mindig is ez volt a célom.” Vonzták a betegségek biológiai alapjai, az az elképzelés, hogy megértsem, mi romlik el molekuláris szinten. A klinikai oldal kevésbé vonzotta. A család részéről volt nyomás, hogy orvostudományt tanuljon – mondja –, de ez „barátságos” volt. „Megszokták. Elég határozott vagyok, és szerintem rájöttek, hogy ezt az utat fogom választani.”

Szülei – akik mindketten klinikusok voltak, és egész pályafutásuk során aktívan érdeklődtek a kutatás iránt – ezt elég jól megértették. Nagyapjának több időbe telt. Mivel mérnök volt, amikor Patrícia elmondta neki, hogy biokémiát tanul, azt mondta neki: „Azok a filozófiák nem töltik meg a gyomrodat.” Aztán egy nap kivágtott egy újságcikket a genetikáról és annak mezőgazdasági alkalmazásairól, és őszinte érdeklődéssel átadta neki. „Azt kérdezte: »Láttad ezt a cikket a genetikáról?« Erre én: »Hé, te is tudod, hogy a genetikával foglalkozom.« Erre ő: »Tényleg?«” – nevet. „Aznap sokat nyertem vele.”

1988-ban beiratkozott a biokémia szakra a Portói Egyetemen. Az emberi genetika felé való elmozdulás később következett be, és – akárcsak karrierjét meghatározó sok más döntés – részben a véletlen műve volt. A diploma megszerzése után két lehetőség állt előtte: az egyik a portugál szőlőfajták genetikájával foglalkozott, a másik pedig egy nemrég azonosított örökletes idegrendszeri rendellenességgel, a Machado-Joseph-kórral. Édesanyja neurológus volt. Portugáliában az orvostudományi kutatási infrastruktúra erősebb volt az orvostudomány területén, mint az agronómiában. Ő az orvostudományi ágat választotta.

Egy féreg, egy konferencia és egy döntés

1998-ban a portói Instituto de Ciências Biomédicas Abel Salazar intézetben szerzett doktori fokozatát a Machado-Joseph-kór molekuláris genetikájára összpontosította; ez egy olyan neurodegeneratív betegség, amelyet egy egyetlen génben található CAG-ismétlődés rendellenes kiterjedése okoz. A betegség világszerte ritka, de az Azori-szigeteken aránytalanul gyakori, ahol generációkon át öröklődik a családokban. Kutatócsoportja hozzájárult a gén feltérképezéséhez; a végleges azonosítást egy japán csapat végezte el. Ezt ő nem veszteségként élte meg. „Már elkezdtük a diagnózisok felállítását a családoknál” – mondja. „Kialakul egy kötődés. És akkor szinte úgy érzed, hogy tartozol nekik – most már muszáj megoldanunk ezt a problémát.”

Az a kérdés, hogy hogyan lehet a géntől eljutni a lehetséges kezelésig, váratlan helyre vezette. Egy konferencián, amelyre alig emlékszik, egy német kollégája bemutatott egy Alzheimer-kór modellt, amelyet a Caenorhabditis elegansban hoztak létre – ez egy kicsi, átlátszó féreg, amelynek pontosan 302 idegsejtje van, mindegyiket feltérképezték és elnevezték. A mérgező fehérjét hordozó állat rossz hőmérsékleten kóborolt, képtelen volt megtalálni azt a helyet, ahol megtanult táplálkozni. „Soha nem felejtettem el azt a képet” – mondja. „Ezzel a lénygel akarok dolgozni.”


Írt a előadónak, akivel még soha nem találkozott, és az Egyesült Államokban ugyanazzal a modellel dolgozó kollégáknak is. Megérkeztek az utasítások, a felszereléslisták, és végül az egyik kutató több hónapra Porto-ba jött a laborjába, hogy segítsen a technika kidolgozásában. „Ő még mindig a C. elegans-gurunk” – mondja évtizedekkel később.

A féreg lehetővé tette, hogy előzetes hipotézis nélkül gyorsan több száz vegyületet teszteljenek, és megnézzék, mi működik, mielőtt a lassabb és drágább egérmodellekhez fordultak volna. Ez a megközelítés vezette laboratóriumát arra a felfedezésre, hogy a citalopram és az escitalopram – két széles körben használt antidepresszáns – csökkenti a mutáns fehérje aggregációját, és lassítja a motorikus funkciók romlását a betegségben szenvedő állatoknál. A munka eredményeként európai szabadalom született. Kiderült továbbá, hogy a szerotonin-jelátvitel szerepet játszik abban, ahogyan az agy eltávolítja a rendellenes fehérjéket – ez a felfedezés olyan potenciális következményekkel jár, amelyek messze túlmutatnak a Machado-Joseph-kór keretein.

A kutatási filozófiája mögött álló inkubátor

Mielőtt Bragába költözött, Patrícia egy ideig egy portugál kutatóintézetben dolgozott, ahol a tudományos élet kultúrája eltérően működött attól, amit Kanadában tapasztalt. Rutinmunkájához szüksége volt egy baktériuminkubátorra, és azt tette, ami mindig is természetesnek tűnt: odament egy hasonló karrierfázisban lévő kollégájához, és megkérdezte: „Kölcsönkérhetem az inkubátorodat?” Ezt követően bürokratikus spirálba keveredett, amelynek végén a felettese beszélt a saját felettesével, és Patríciának azt mondták, hogy az inkubátort csak egyszer használhatja.

Ez nem volt elszigetelt eset, hiszen Patrícia arra is emlékszik, amikor egy mikroszkóp vásárlását tervezte, és e-mailt küldött az intézetnek, megkérdezte, hogy másnak is szüksége van-e ilyesmire, és javasolta, hogy egyesítsék erőforrásaikat, és együtt vegyenek valami jobbat. Senki sem válaszolt. Megérkezett a mikroszkópja, és ugyanazon a héten egy azonos típusú készülék érkezett a folyosó végére. „A beszállítók biztosan örültek” – mondja. Két kutató, akik ugyanabban az épületben dolgoztak, kétszer is megvásárolták ugyanazt a berendezést anélkül, hogy egy szót is váltottak volna egymással.

Ezek a tapasztalatok – amelyeket az ICVS-t később megalapító kollégák közül többen is megosztottak – meghatározóan befolyásolták az intézet kultúrájának kialakítását. Úgy döntöttek, hogy nem fogják lemásolni azt a modellt. A kezdetektől fogva az intézet összes berendezése mindenkié volt. „Egy ma érkező kutató az első naptól kezdve hozzáférhet mindenhez” – állítja Patrícia. A karbantartási költségeket az intézet egészén osztják meg. „Ez a közösségi élet elve” – mondja –, „és ez szabályokat is jelent.”


A kezdeti struktúra ennél is tovább ment: nem voltak név szerint megnevezett kutatócsoportok, csupán három tág tudományos terület, amelyeken mindenki dolgozott. A külső értékelőknek ez gondot okozott. Szerintük név szerint megnevezett csapatok nélkül lehetetlen volt megállapítani, hogy a fiatal kutatók önálló karriert építenek-e. Az intézet azóta nagyobb csapatokba szerveződött, de megtartotta a közös infrastruktúrát és a nyitott kultúrát. „Egy perifériás helyszínen indultunk, hatalmas finanszírozás nélkül” – mondja. „De ez a megosztás – a fizikai erőforrások és az intellektuális élet megosztása – valóban nagy változást hozott.”

Erőforrásokra van finanszírozás, de az emberekre nincs

Az ICVS vezetése révén Patrícia Maciel olyan helyzetbe került, hogy világosan láthassa azt, amit ő a portugál tudomány meghatározó strukturális problémájának nevez. A kutatók manapság három- vagy négyéves szerződésekkel dolgoznak. Amikor a szerződés lejár, a ciklus újraindul. Az évek során felhalmozott szakértelem azzal a személlyel együtt távozik, aki felépítette. „A kórházban dolgozó orvos kollégáimnak hozom fel ezt a példát” – mondja. „Képzeljék el, hogy négy éven át képeznek egy szakorvost, végignézik, ahogy valódi szakértelmet szerez egy adott területen, majd el kell engedniük, és újra kell kezdeniük valaki mással. Bármely más szektorban ezt abszurdnak tartanák.” A kutatóintézetekben viszont – mondja – ezt normálisnak tekintik.

Óvatosan fogalmaz a saját helyzetét illetően. „Kényelmes helyzetből beszélek. Állandó oktatói állásom van.” De látja, milyen hatással van a bizonytalanság a körülötte lévő emberekre. Egy kutató, aki másfél éve dolgozik egy hároméves szerződés keretében, és akinek a projektje épp most indul, máris tudja, hogy a szerződés lejárta után talán nem lesz állása. „Hogyan mondjam el valakinek: remek munkát végzel, de két év múlva nem tudok neked semmit ajánlani? Ez nagyon demoralizáló.” A tudományos teljesítmény egyelőre tartja a szintjét. De máshol is látja a hatásokat: a fiatal kutatók mentális egészségében, abban, hogy hány mesterképzésben végzett hallgató szerez diplomát, majd egyenesen az iparba lép, ahelyett, hogy az akadémiai pályán maradna. „Még nem látom ezt a végzett tudományos munka minőségében. De szerintem ez is jönni fog.”

A laborban és munkaidő után

Kutatócsoportja továbbra is a Machado-Joseph-kórral, valamint a Rett-szindrómát és az autizmust is magában foglaló idegfejlődési rendellenességekkel foglalkozik. A Nature Medicine folyóiratban 2024-ben megjelent cikk, amelyet 19 ország 55 kutatójából álló konzorcium keretében készítettek, több mint 15 000 észak-, közép- és dél-amerikai személy genomját elemezte, és megerősítette, hogy az autizmus-spektrum-zavar genetikai felépítése a különböző származású populációkban is konzisztens. Évekig az autizmus genetikai vizsgálatai szinte kizárólag európai eredetű mintákra támaszkodtak. Az eredmények utat nyitnak a sokkal szélesebb körű populációkban végzett pontosabb diagnózisok felé.

A laboron kívül nehezebb időt szakítania erre. Táncol, amikor csak teheti, vagy valami ahhoz hasonlót: zumbaórákat vesz, amelyek – ahogy ő fogalmaz – „egy kis zenét és egy kis mozgást” kínálnak. Ez pótolja azokat az éveket, amikor komolyan táncolt, táncórákra járt, és hetente órákat töltött a táncparketten. „A tangó volt az egyetlen kivétel” – teszi hozzá. „A zene annyira drámai volt, hogy néha rosszabb állapotban jöttél ki, mint amilyenben bementél.” Azt mondja, még mindig azon dolgozik, hogy visszanyerje a tánc iránti szenvedélyét.

Végül is ma már van egy közösségi alapú kiválósági intézetünk Észak-Portugáliában, részben azért, mert Patrícia Macielnek egyszer nem sikerült kölcsönkérnie egy egyszerű laboratóriumi berendezést, és amikor adódott a lehetőség, úgy döntött, hogy épít valamit, ami másképp működik.