Patrícia Maciel es profesora asociada de la Facultad de Medicina y, desde febrero de 2023, directora del Instituto de Investigación en Ciencias de la Vida y de la Salud (ICVS). El instituto no es un mero telón de fondo de su labor científica. Es, a su manera, un proyecto que lleva desarrollando en paralelo desde hace más de dos décadas.

Una elección que nunca fue realmente una duda

Al crecer en Oporto, hija de dos médicos, Patrícia sintió desde muy temprano la llamada de la ciencia. «Sabía que quería ser científica desde muy pequeña», afirma. «Siempre fue así». Le gustaban los fundamentos biológicos de las enfermedades, la idea de comprender qué falla a nivel molecular. La vertiente clínica le resultaba menos atractiva. La presión familiar para que estudiara medicina existía, cuenta, pero era «benigna». «Se acostumbraron. Soy bastante decidida, y creo que se dieron cuenta de que iba por ese camino».

Sus padres, ambos médicos que habían mantenido un interés activo por la investigación a lo largo de sus carreras, acabaron entendiéndolo bastante bien. A su abuelo le costó más. Ingeniero de profesión, cuando Patrícia le dijo que estaba cursando la carrera de bioquímica, le dijo: «Esas filosofías no te llenarán el estómago». Entonces, un día recortó un artículo de periódico sobre genética y sus aplicaciones a la agricultura y se lo pasó con auténtico interés. «Me dijo: “¿Has visto esto sobre la genética?”. Yo le respondí: “Oye, ya sabes que trabajo en genética”. Él me preguntó: “¿De verdad?”». Se ríe. «Ese día gané mucho en su estima».

Se matriculó en Bioquímica en la Universidad de Oporto en 1988. El giro hacia la genética humana llegó más tarde y, como muchas de las decisiones que darían forma a su carrera, en parte por casualidad. Al terminar la carrera, tenía dos opciones sobre la mesa: una tenía que ver con la genética de las variedades de vino portuguesas; la otra, con un trastorno neurológico hereditario recientemente identificado llamado enfermedad de Machado-Joseph. Su madre era neuróloga. La infraestructura de investigación biomédica en Portugal era más sólida en el ámbito de la biomedicina que en el de la agronomía. Ella eligió la rama de la biomedicina.

Un gusano, un congreso y una decisión

Su doctorado, finalizado en 1998 en el Instituto de Ciências Biomédicas Abel Salazar, en Oporto, se centró en la genética molecular de la enfermedad de Machado-Joseph, una afección neurodegenerativa causada por una expansión anómala de una repetición CAG en un único gen. La enfermedad es rara a nivel mundial, pero desproporcionadamente frecuente en las Azores, donde se ha transmitido de generación en generación en algunas familias. Su grupo contribuyó a la secuenciación del gen; la identificación definitiva la llevó a cabo un equipo japonés. Ella no lo vivió como una decepción. «Habíamos empezado a realizar diagnósticos con las familias», explica. «Se crea un vínculo. Y entonces sientes casi como si se lo debieras: ahora tenemos que ir y resolver esto».

La cuestión de cómo pasar del gen a un posible tratamiento la llevó a un lugar inesperado. En una conferencia que apenas recuerda, un colega alemán presentó un modelo de la enfermedad de Alzheimer creado en Caenorhabditis elegans, un pequeño gusano transparente con exactamente 302 neuronas, cada una de ellas cartografiada y nombrada. El animal portador de la proteína tóxica deambulaba a una temperatura inadecuada, incapaz de encontrar el lugar donde había aprendido a alimentarse. «Nunca olvidé esa imagen», afirma. «Quiero trabajar con esta criatura».


Escribió al ponente, a quien nunca había conocido, y a colegas de Estados Unidos que trabajaban con el mismo modelo. Le llegaron instrucciones, listas de equipamiento y, finalmente, uno de esos investigadores vino a pasar varios meses en su laboratorio de Oporto para ayudar a poner en marcha la técnica. «Sigue siendo nuestro gurú de C. elegans», afirma, décadas después.

El gusano permitió probar rápidamente cientos de compuestos, sin una hipótesis previa, para ver qué funcionaba antes de pasar a los modelos con ratones, más lentos y costosos. Ese enfoque llevó a su laboratorio a descubrir que el citalopram y el escitalopram, dos antidepresivos muy utilizados, reducen la agregación de la proteína mutante y frenan el deterioro motor en animales con la enfermedad. El trabajo dio lugar a una patente europea. También reveló que la señalización de la serotonina desempeña un papel en la forma en que el cerebro elimina las proteínas anormales, un hallazgo con implicaciones potenciales que van mucho más allá de la enfermedad de Machado-Joseph.

El caldo de cultivo de su filosofía de investigación

Antes de trasladarse a Braga, Patrícia había trabajado en un instituto de investigación portugués donde la cultura de la vida científica funcionaba de forma diferente a lo que había conocido en Canadá. Necesitaba una incubadora bacteriana para su trabajo rutinario e hizo lo que siempre le había parecido natural: se acercó a un compañero en una etapa profesional similar y le preguntó: «¿Me prestas tu incubadora?». Lo que siguió fue una espiral burocrática que terminó con su supervisor hablando con el superior de este, y a Patrícia le dijeron que solo podía usar la incubadora una vez.

No se trataba de un caso aislado, ya que Patrícia también recuerda cuando tenía pensado comprar un microscopio y envió un correo electrónico al instituto preguntando si alguien más necesitaba uno, sugiriendo que aunaran recursos y compraran juntos algo mejor. Nadie respondió. Su microscopio llegó y, esa misma semana, llegó uno idéntico al final del pasillo. «Los proveedores, sin duda, estaban encantados», afirma. Dos investigadores, que trabajaban en el mismo edificio, habían comprado el mismo equipo dos veces sin intercambiar ni una palabra.

Esas experiencias, compartidas por varios de los colegas que más tarde fundarían el ICVS, marcaron por completo la forma en que decidieron forjar la cultura del instituto. Decidieron no repetir ese modelo. Desde el principio, todo el equipamiento del instituto pertenecía a todos. «Un investigador que llega hoy tiene acceso a todo desde el primer día», afirma Patrícia. Los costes de mantenimiento se reparten entre todo el instituto. «Es una política de convivencia», explica, «y eso también implica normas».


La estructura inicial iba más allá: no había grupos de investigación con nombre propio, solo tres amplios ámbitos científicos en los que trabajaba todo el mundo. A los evaluadores externos les costaba entenderlo. Sin equipos con nombre propio, decían, era imposible saber si los investigadores noveles estaban desarrollando carreras independientes. Desde entonces, el instituto se ha organizado en equipos más grandes, pero ha conservado la infraestructura compartida y la cultura abierta. «Empezamos desde una ubicación periférica, sin una financiación enorme», explica. «Pero este compartir —tanto de los recursos físicos como de la vida intelectual— marcó una verdadera diferencia».

Financiación para los recursos, pero no para las personas

Dirigir el ICVS ha permitido a Patrícia Maciel ver con claridad lo que ella describe como el problema estructural determinante de la ciencia portuguesa. Los investigadores trabajan ahora con contratos de tres o cuatro años. Cuando el contrato finaliza, el ciclo vuelve a empezar. Los conocimientos especializados acumulados a lo largo de los años se pierden con la persona que los ha desarrollado. «Pongo este ejemplo a mis colegas que son médicos en el hospital», explica. «Imagina formar a un especialista durante cuatro años, ver cómo desarrolla una competencia real en un área específica y, luego, tener que dejarlo marchar y empezar de nuevo con alguien nuevo. En cualquier otro sector, eso se consideraría absurdo». En los institutos de investigación, afirma, se considera normal.

Ella se muestra cautelosa respecto a su propia situación en este asunto. «Hablo desde una posición privilegiada. Tengo un puesto fijo como profesora». Pero ve cómo afecta la precariedad a las personas que la rodean. Un investigador que lleva un año y medio de un contrato de tres años, con un proyecto que acaba de empezar, ya sabe que puede que no haya ningún puesto al final del mismo. «¿Cómo le digo a alguien: “Estás haciendo un trabajo estupendo, pero no tengo nada que ofrecerte dentro de dos años”? Es muy desmoralizador». La producción científica, por ahora, se mantiene. Pero ella ve los efectos en otros ámbitos: en la salud mental de los jóvenes investigadores, en el número de titulados de máster que, al terminar sus estudios, se incorporan directamente al sector empresarial en lugar de permanecer en el mundo académico. «Todavía no lo veo reflejado en la calidad de la investigación que se lleva a cabo. Pero creo que está al caer».

En el laboratorio y fuera de horario

Su grupo de investigación sigue trabajando tanto en la enfermedad de Machado-Joseph como en trastornos del desarrollo neurológico, entre ellos el síndrome de Rett y el autismo. Un artículo publicado en 2024 en *Nature Medicine*, elaborado como parte de un consorcio de 55 investigadores de 19 países, analizó los genomas de más de 15 000 personas de América del Norte, Central y del Sur, y confirmó que la arquitectura genética del trastorno del espectro autista es similar en poblaciones de diferentes orígenes ancestrales. Durante años, los estudios genéticos sobre el autismo se habían basado casi exclusivamente en muestras de origen europeo. Estos hallazgos abren la puerta a diagnósticos más precisos en una gama mucho más amplia de poblaciones.

Fuera del laboratorio, le cuesta más encontrar tiempo libre. Baila cuando puede, o practica algo parecido: clases de zumba que ofrecen, como ella misma dice, «un poco de música, un poco de movimiento». Es un sustituto de aquellos años en los que bailaba en serio, yendo y viniendo de clases de baile y pasando horas a la semana en la pista. «El tango fue la única excepción», añade. «La música era tan intensa que a veces salías en peor estado de lo que habías entrado». Según cuenta, sigue trabajando para retomar el baile.

Al final, ahora contamos con un instituto de excelencia de base comunitaria en el norte de Portugal, en parte porque a Patrícia Maciel no le dejaron una simple pieza de equipamiento de laboratorio y decidió, cuando se le presentó la oportunidad, construir algo que funcionara de otra manera.