Recuerdo una canción que cantaba Frank Sinatra titulada: «En Brasil hay muchísimo café», pero parte de ese café llegó hasta aquí, a Portugal, y ahora forma parte de nuestra cultura. ¿Beber café aquí es un hábito o una forma de vida? Yo diría que, sin duda, es un ritual profundamente arraigado, asequible y social: verás a gente de pie tomándose una taza pequeña de café negro fuerte a cualquier hora del día, o sentada tranquilamente bebiendo un «café com leite» (café con leche) o un «galaõ» —uno de los favoritos de muchos—, un café caliente con leche similar a un latte, servido en un vaso alto, que se prepara añadiendo leche espumada al espresso, normalmente en una proporción de 3:1 (leche respecto a café). Tomar café puede ser tanto un hábito diario como una forma de vida y, para muchos, es una rutina que se ha convertido en una parte funcional —y a menudo placentera— de su régimen diario. Cada adulto consume más de 4 kg de granos al año.

El café alcanzó una gran popularidad en Portugal gracias a los vínculos coloniales del siglo XVIII con Brasil, que proporcionaba granos abundantes y de gran calidad. La «cultura del café» se consolidó a medida que las cafeterías se convertían en «salones» sociales imprescindibles, fruto de una tradición de socializar en espacios públicos en lugar de en hogares privados. Hoy en día, el espresso fuerte y asequible —conocido como «bica»— ocupa un lugar central en la vida cotidiana, a menudo acompañado de un delicioso pastelito, como nuestro emblemático pastel de nata. Incluso la palabra «bica» tiene su propia leyenda: se dice que BICA significa «Beba Isto Com Açúcar» (bébete esto con azúcar), aunque con frecuencia se disfruta sin ella. Pero, al parecer, existen diferencias regionales: en Lisboa se llama «bica»; en Oporto, «Cimbalino» (en referencia a las máquinas La Cimbali que se utilizan). Los lugareños rara vez toman café con leche después del desayuno, ya que prefieren cafés fuertes en pequeñas dosis; entre los tipos más populares se encuentran el «garoto» (espresso con un chorrito de leche) y el «abatanado» (espresso diluido).

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Opciones, opciones

A veces, el café de una cafetería sabe diferente al de otra, y esto se debe al tipo de granos utilizados y a su tratamiento durante el proceso de tueste. Las marcas tradicionales de café portuguesas sirven café elaborado con un método de tueste lento a temperaturas más bajas. Esto da lugar a un tueste más denso, intenso y oscuro. El café tradicional portugués suele utilizar una mezcla de granos de arábica y robusta, aportando la robusta un sabor más fuerte y amargo. Por otro lado, el café de especialidad se centra en granos 100 % arábica, que ofrecen sabores más suaves y complejos.

Aunque en otros países existen numerosos siropes aromatizados y leches especiales para añadir al café, aquí no parecen haber cuajado, ya que los lugareños prefieren sus propios rituales tradicionales y arraigados; o quizá simplemente nos guste que nuestro café sepa a café —quizá con un chorrito de brandy o aguardiente (un licor de uva fuerte)—, lo que se conoce como «Café com Cheirinho» (que se traduce como «café con aroma»), una forma perfecta de terminar una comida.